Furnica panda (Euspinolia militaris) sau furnica de catifea este o insectă himenopteră din familia Mutillidae. În ciuda aspectului său asemănător furnicilor, este de fapt o viespe parazitoidă.
Familia mutilidae, care include peste 4.200 de specii, se caracterizează printr-un dimorfism sexual marcat. În această familie, numai masculii au de obicei aripi.
Deși specia a fost descoperită în urmă cu aproximativ 80 de ani în Chile, a fost relativ puțin studiată. Se știe că trăiește aproximativ doi ani și preferă să colonizeze zonele uscate, nisipoase. Astfel, au fost raportate exemplare de furnică panda din Chile, Argentina, părți ale Mexicului și sud-vestul Statelor Unite.
Îmbrăcat pentru a invada: adaptările pentru a fi un războinic
Furnica panda are mai multe adaptări care îi permit să exploateze alte insecte agresive și să le facă gazde. În primul rând, puternicul exoschelet este prima protecție în timpul invaziei cuiburilor prin mușcarea insectelor gazdă.
În plus, natura se asigură că numai cei mai puternici se reproduc, deoarece la copularea în timpul zborului sunt selectați cei mai mari masculi.
Pe de altă parte, absența aripilor la femelă îi permite să exploreze viitorul cămin al ouălor pe uscat. Această căutare prelungită dezvăluie femela, dar ea este pregătită.
Pentru a-și îndeplini misiunea, furnica panda își folosește repertoriul său defensiv remarcabil, inclusiv o înțepătură puternică, ciripituri de avertizare, colorare descurajatoare, o urmă chimică și o varietate de tactici evazive. Vă vom spune despre ele mai jos.
Aspectul inconfundabil al furnicii panda
Trăsătura care iese cel mai mult în evidență la furnica panda este colorarea acesteia, care amintește de un urs panda. Insecta este albă catifelată pe cap, cu excepția ochilor, cu pete albe și negre pe corp.
Această colorație vizibilă este aposematică, servind drept avertisment pentru prădători asupra înțepăturii sale puternice și dureroase.
La ambele sexe, antenele și picioarele sunt acoperite cu tepi scurti, negri. Cu toate acestea, această specie are un dimorfism sexual clar. De obicei, dimensiunea sa ajunge la aproximativ 0,8 centimetri, masculii fiind semnificativ mai mari decât femelele. În plus, numai masculii au aripi, care sunt înguste și transparente.
Pe de altă parte, femelele adulte, care sunt terestre, seamănă cu o furnică din punct de vedere fizic și comportament. În plus, sunt echipate cu un înțepăt și glande veninoase, care le oferă o înțepătură puternică.
Fama înfricoșătoare a furnicii panda
La această specie, femelele fără zbor își folosesc înțepătura, care este umplută cu venin puternic, pentru a se apăra de inamici. Înțepătura sa este o adaptare care îi permite să se confrunte cu alte specii agresive atunci când vine vorba de invadarea cuiburilor lor.
Uneori mușcă oameni și animale mari de pășunat. De fapt, în engleză sunt cunoscuți sub numele comun cow – killer (matavacas), datorită înțepăturii lor dureroase, dar nu mortale.
Furnica panda este un parazitoid
Pentru a aborda acest punct, este oportun să cunoaștem ciclul de viață al furnicii panda. În timpul zborului, masculii identifică femelele și le ridică în aer pentru a se împerechea.
După împerechere, femela își depune ouăle în fiecare pupă în cuibul altor insecte precum albinele sau viespile. La ecloziune, larvele se hrănesc cu gazdele lor. Fiecare femelă poate depune până la 2.000 de ouă în ciclul ei de viață de doi ani.
Astfel, această specie, ca și alte parazitoide, produce o larvă care se hrănește cu larva gazdă. Această dinamică atrage o luptă continuă și complicată între producătorii de resurse și exploatatori, care depind de aceleași resurse pentru supraviețuirea lor.
Hrănirea furnicilor panda
Furnicile panda adulte sunt solitare, ceea ce înseamnă că nu formează colonii de niciun fel. Femelele se hrănesc în principal cu nectar, dar ocazional pradă furnici, omizi sau pupe/larve. Masculii se hrănesc în principal cu nectar.
Stridularea: Sunetul Angoiei
În general, această specie de insecte este tăcută. Cu toate acestea, emite sunete deosebite ascuțite, vibratoare și scârțâitoare atunci când este deranjat, cunoscute sub numele de stridulare. Acest comportament, care este adoptat de o varietate de artropode, rezultă din frecarea a două părți rigide ale corpului.
De asemenea, ambele sexe stridulează. Trebuie remarcat faptul că rolul ecologic al stridulării la aceste insecte este neclar. Totuși, s-a propus că aceste sunete ar putea acționa ca avertismente defensive și/sau semnale de împerechere.
În acest sens, un raport științific din 2019 a arătat că stridularea la această specie diferă de cele ale altor genuri din aceeași familie de insecte.
Astfel, sunetele de primejdie emise au inclus componente spectrale de în altă frecvență, în domeniul ultrasonic. Utilitatea acestor semnale nu este cunoscută cu exactitate.
O teorie se profilează
Pe baza opiniilor experților, aceste sunete pot fi semnale de avertizare pentru prădătorii lor naturali.
Fără îndoială, studiile viitoare vor aborda efectul defensiv al stridulării furnicilor panda împotriva reptilelor și rozătoarelor. Dacă este adevărat, ar oferi o perspectivă valoroasă asupra rolului lor potențial în comunicarea între specii.
Pe de o parte, furnicile de catifea sunt fascinante datorită culorilor strălucitoare, a dimorfismului sexual, a longevității și a nivelului de activitate adesea frenetic. Pe de altă parte, sunt frustrante, deoarece importanța evolutivă a acestor trăsături nu este ușor de demonstrat.
