Descoperirea larvelor sau viermilor care mănâncă plastic este învăluită în iluzie și scepticism. Potrivit experților, în fiecare an se consumă peste 320 de milioane de tone de plastic în întreaga lume. De fapt, aproape toate sectoarele populației folosesc acest material într-un fel sau altul.
În acest sens, se estimează că între anii 1950 și 2015, generarea de deșeuri din plastic s-a ridicat la 6.300 de milioane de tone la nivel mondial. Utilizarea plasticului a dus la acumularea acestuia ca poluant major al pământului, râurilor, lacurilor și oceanelor.
Cu acest scenariu, descoperirile animalelor care pot biodegrada plasticul au fost mult așteptate. În continuare, vă arătăm date pline de speranță cu privire la subiect.
Viermi care mănâncă plastic: o nouă speranță
Din anii 1950, mulți cercetători au studiat capacitatea insectelor de a mânca materiale plastice și capacitatea lor de a deteriora materialele de ambalare.
Gândacii și larvele care au prezentat acest comportament au fost identificați în familia Tenebrionidae, familia Anobiidae și familia Dermestidae. Cu toate acestea, aceste studii și-au pierdut interesul în timp.
Ulterior, la începutul anilor 1970, multe grupuri de cercetare au studiat biodegradarea polistirenului (PS) în sol, apă de mare, nămol de depozitare, nămol activ și compost.
Astfel, oamenii de știință au stabilit că unele insecte cu falci pot mesteca și mânca ambalaje din plastic, inclusiv folii de ambalaj cu clorură de polivinil (PVC), polietilenă (PE) și polipropilenă (PP). Cu toate acestea, până de curând, se știa puțin despre dacă plasticul ingerat s-ar putea biodegrada în intestinul insectei.
Care sunt viermii care mănâncă plastic?
Recent, un grup de oameni de știință chinezi a raportat că viermii de ceară (larvele moliei indiene sau Plodia interpunctella) sunt capabili să mestece și să mănânce folie de PE și două tulpini bacteriene, izolate din intestinul lor, capabile să le degradeze. .
Același grup a mai descoperit că viermii de făină, larvele gândacului Tenebrio molitor, cu dimensiuni mult mai mari decât viermii de ceară, pot mânca polistiren ca singura lor dietă.
În plus, un grup de cercetare de la Universitatea din Cantabria a raportat biodegradarea PE de către larvele moliei de ceară Galleria mellonella. În fine, această capacitate de a mânca plastic este recunoscută și la așa-numiții super viermi, larvele Zophobas morio, tot din familia Tenebrionidae.
Aliați sau inamici?
În general, acești viermi sunt al doilea stadiu al unei insecte care are patru stadii de viață: ou, larvă, pupă și adult. Sunt considerați dăunători deoarece parazitează fagurii (viermi de ceară) sau depozitele de cereale (viermi de făină), provocând pierderi economice considerabile.
Pe de altă parte, viermii de făină sunt de asemenea considerați o resursă. Aceste larve fac o hrană pentru animale profitabilă disponibilă la multe piețe de insecte și magazine pentru animale de companie.
Larvele sunt produse în masă ca hrană pentru păsări, reptile, amfibieni și pești, folosind tărâțe, un produs secundar agricol, ca hrană principală. În general, pot fi crescute cu ușurință pe ovăz proaspăt, tărâțe de grâu sau cereale cu cartofi, varză, morcovi sau mere. În plus, bălegarul generat de viermii de făină este vândut ca îngrășământ.
Care este mecanismul care permite degradarea biologică a plasticului?
În 2015, cercetătorii chinezi au demonstrat că o tulpină de viermi de făină din Beijing, China, ar putea supraviețui doar cu plastic timp de o lună.
La tratarea viermilor cu antibiotice, această abilitate a dispărut, sugerând că digestia a fost mediată de activitatea microbiană a florei intestinale. Aceste studii au fost extinse cu utilizarea tulpinilor de viermi din Statele Unite.
Astfel, acum se știe că capacitatea de a degrada plasticul este răspândită printre diferitele tulpini de viermi. Este demn de remarcat faptul că s-au făcut progrese prin învățarea că ratele de degradare a PS sunt îmbunătățite semnificativ prin completarea dietei viermilor cu o sursă convențională de nutriție.
În plus, oamenii de știință au mai stabilit că viermii hrăniți cu această dietă mixtă se pot reproduce și da naștere unei a doua generații capabile să se degradeze PS.
Microbiomul este arma secretă a naturii
Același grup de cercetători care desfășoară această linie de cercetare a efectuat o analiză a microbiomului intestinal al viermelui de făină Tenebrio molitor. Până acum, oamenii de știință au reușit să dezvăluie existența a două grupe de bacterii (Citrobacter sp. și Kosakonia sp.) puternic asociate cu biodegradarea PE și PS.
În plus, au reușit să identifice și alte grupuri bacteriene care sunt asociate exclusiv cu biodegradarea fiecărui material plastic. Aceste rezultate sugerează o adaptabilitate a microbiomului intestinal al viermilor, permițându-i acestuia să degradeze din punct de vedere chimic diferite materiale plastice.
Studiul viermilor care mănâncă plastic confirmă că este posibilă biodegradarea rapidă a PS în intestinul larvelor. Astfel, este indicată prezența unui proces promițător de degradare a plasticului care poate fi util în îmbunătățirea nivelurilor de poluare din mediu.