Una dintre cele mai mari probleme ecologice de astăzi este utilizarea materialelor plastice și degradarea acestora. În natură, aceste obiecte derivate din petrol sunt procesate de foarte puține animale, ceea ce duce la o acumulare excesivă care nu poate fi niciodată remediată. Cu toate acestea, au fost descriși recent unii superviermi care sunt capabili să transforme Styrofoam (un tip de plastic) în hrană.
Polistirenul extrudat sau numit și polistiren spumos, este unul dintre cele mai folosite materiale plastice pentru ambalarea alimentelor și chiar a aparatelor electrocasnice. Din acest motiv, este normal ca deșeurile lor să fie excesive și periculoase pentru mediu.De aceea este atât de importantă existența superviermilor, care transformă Styrofoam în hrană. Aflați mai multe despre ei în spațiul următor.
De ce plasticele sunt greu de degradat?
Plasticele sunt făcute din molecule gigantice numite macromolecule, care sunt create artificial din molecule mai mici de carbon. Acest proces se numește polimerizare și le face să aibă o mare inerție chimică. Cu alte cuvinte, nu sunt la fel de susceptibile la oxidare, umiditate sau atacul unor produse chimice.
Aceasta înseamnă că microorganismele, cum ar fi bacteriile, ciupercile și protozoarele, au o perioadă foarte dificilă de a transforma materialele plastice în materie organică. Prin urmare, descompunerea naturală, care ar trebui să dureze doar câteva luni sau câțiva ani, durează câteva sute de ani.
Datorită caracteristicilor lor inerte, plasticele au devenit prea utile pentru viața umană, deoarece ajută la protejarea alimentelor de degradarea naturală.Cu toate acestea, aceeași capacitate le face un pericol grav pentru ecosistem, deoarece durează între 100 și 1000 de ani pentru a se dezintegra.
Superviermii care mănâncă polistiren
Un studiu publicat în revista Environmental Science & Technology menționează că diferite specii de viermi de făină ar putea supraviețui într-un mediu contaminat cu polistiren. În plus, au reușit să digere cantități mari din acest plastic și să-l transforme în dioxid de carbon.
Acești viermi mici sunt de fapt larvele gândacului de făină (Tenebrio spp.), așa că era prea surprinzător că aveau o asemenea abilitate. De parcă nu ar fi suficient, ar putea supraviețui doar consumând polistiren fără niciun alt tip de supliment alimentar.
În 2022, un grup de oameni de știință de la Universitatea din Queensland (Australia) și-a dat seama că viermele de făină nu era singurul care putea consuma polistiren.O altă specie de gândaci numită Zophobas morio avea și ea această abilitate și chiar și-a încheiat întregul ciclu de viață doar cu acest plastic ca hrană.
De ce se numesc superviermi?
Este important de menționat că degradarea polistirenului nu duce la utilizarea lui ca resursă alimentară. Priviți altfel, simplul fapt că viermii de făină sunt capabili să dezintegreze acest plastic nu înseamnă că obțin nutrienți din consumul lui. Așa se întâmplă cu larvele aparținând genului Tenebrio.
În cazul lui Zophobas morio, viermii descompun Styrofoam și câștigă energie și nutrienți din acest lucru, făcându-i super viermi. Datorită acestei caracteristici unice, se deschide posibilitatea de a le folosi pentru a reduce poluarea cu deșeurile de plastic.
Cum reușești să degradezi polistirenul?
Capacitatea superviermilor de a descompune polistirenul este asigurată de microorganismele care locuiesc în intestinele lor.Aceste mici ființe distrug moleculele de plastic și își eliberează nutrienții. Fără ele, fragmentele de polistiren ar trece prin tot sistemul digestiv și ar ieși neschimbate.
În laborator, 100 de superviermi sunt capabili să descompună între 34 și 39 de miligrame de Styrofoam pe zi. Aproximativ 50% din plastic va fi folosit ca nutrienți, în timp ce restul va fi transformat în dioxid de carbon.
Ultimul pas
Microorganismele care locuiesc în intestinul superviermilor sunt foarte diverse și diferite, deoarece fiecare susține digestia într-un mod diferit. Dintre toate, doar câteva sunt cele care suportă cu adevărat distrugerea și profitarea componentelor din plastic. Din acest motiv, oamenii de știință au folosit tehnici metagenomice pentru a analiza microbiota intestinală și a găsi vinovații.
Deși sună simplu, procesul necesită mult timp și implică analizarea unei cantități uriașe de date. Datorită acestui fapt, singurul lucru care s-a realizat a fost identificarea genurilor de bacterii Pseudomonas, Rhodococcus și Corynebacterium ca posibili vinovați.
Deși gena sau genele implicate în degradarea polistirenului nu au fost identificate, această cercetare reprezintă un progres clar în lupta împotriva poluării cu plastic. Este foarte probabil ca următorul pas să se concentreze pe găsirea enzimelor responsabile pentru acest fenomen. Acest lucru ar fi suficient pentru a le produce sintetic și în cantități mari, fără a ne baza pe vierme.
După cum puteți vedea, poate dura câțiva ani pentru a rezolva problema poluării cu plastic. Cu toate acestea, evoluțiile actuale sunt promițătoare și așteptările sunt mari. În acest moment, nu mai rămâne decât să sperăm că investigațiile se vor desfășura fără probleme și că omenirea se bucură în curând de beneficiile sale.
