În timpul preistoriei, era normal ca animale gigantice de mărimea unei clădiri, precum dinozaurii sauropode care atingeau 23 de metri înălțime și cântăreau 122 de tone, să locuiască pe Pământ. Conform fosilelor găsite în timpul diferitelor săpături, majoritatea reptilelor, insectelor, peștilor și a unor mamifere au atins dimensiuni greu de imaginat astăzi.
Cu toate acestea, această caracteristică a fost pierdută în timpul evoluției diferitelor specii de animale, făcând loc unor corpuri mai mici. Desi in prezent putem gasi cateva exemplare de dimensiuni considerabile precum elefantii sau balena albastra, sunt foarte putine specii care intrunesc semnul distinctiv al gigantilor.
De-a lungul anilor, diferiți cercetători s-au întrebat de ce animalele care există în prezent și-au pierdut această caracteristică. În trecut, gigantismul era sinonim cu dominație și șanse mai mari de supraviețuire. În rândurile următoare, vă vom vorbi despre mai multe teorii care explică acest fenomen de evoluție.
Schimbarea mediului
Cu aproximativ 66 de milioane de ani în urmă, meteoritul Chicxulub a căzut pe pământ, care, printre altele, a fost cauza dispariției în masă a animalelor pe care le cunoaștem ca dinozauri. În perioada triasică, înainte de căderea meteoritului, mediul a oferit suficiente resurse precum hrană, apă și adăpost pentru speciile care trăiau la acea vreme.
În mod similar, atmosferele antice aveau concentrații mai mari de oxigen. Din acest motiv, peștii, reptilele, insectele și mamiferele din această epocă au fost capabili să efectueze procese celulare mai bune și să obțină mai multă energie pentru dimensiunea corpului lor.
Totuși, după impact, ecosistemele au început să se schimbe. La cădere, peste mediul înconjurător s-a generat un nor de fum, împiedicând creșterea plantelor. Această situație i-a afectat, deoarece erau principala sursă de hrană pentru unii dinozauri și prada lor. În mod similar, incendiile generate au consumat aproape o treime din oxigenul din atmosferă.
Pe de altă parte, au început înghețurile, inundațiile și erupțiile vulcanice, din care aceste animale uriașe nu au putut scăpa cu ușurință. Conform acestei teorii, schimbările de pe Pământ au provocat o extincție selectivă a acelor specii mai mari, lăsându-le fără descendenți.
Vânătoarea de animale uriașe
Nu este un secret pentru nimeni că acțiunea umană a provocat dispariția în masă a animalelor de toate felurile. Potrivit mai multor studii,vânătoarea fără discernământ a speciilor gigantice, precum mamutul sau tigrul cu dinți de sabie, adăugată la schimbările de mediu, a provocat o accelerare a dispariției acestor mamifere în timpul paleoliticului.
Deși, având în vedere cât de sălbatice erau acele vremuri, primii hominide au efectuat și aceste vânătoare ca metode de protecție. Făcând acest lucru, s-au asigurat că nu vor fi mâncați de o specie mai mare.
În prezent, există riscul ca unul dintre animalele gigantice ale vremurilor noastre, elefantul, să dispară. Alții care au fost mai norocoși că trăiesc în ecosistemele acvatice sunt balena albastră, cașalot, calmarul uriaș și rechinul balenă.
Cheltuielile de energie ale animalelor gigantice
Spre deosebire de giganții actuali, cei care dominau în antichitate sub acest aspect au fost reptilele. Datorită diferitelor aspecte ale funcționării organismului lor, aceste animale au putut să-și susțină corpurile enorme. De exemplu, dinozaurii au avut capacitatea de a-și schimba dinții pe măsură ce creșteau. Adică, când erau tineri aveau dinți în formă de ac care le permiteau să vâneze prade mici, potrivite pentru mărimea lor.
Totuși, pe măsură ce creșteau, aveau capacitatea de a-i schimba cu dinți mai robusti, astfel încât să poată merge după o pradă mai mare.O astfel de modificare a morfologiei dintelui nu are loc la mamifere, limitând astfel cantitatea de hrană pe care o pot obține.
Pe de altă parte, dinozaurii erau considerați animale cu sânge rece. Din această cauză, consumul de energie pentru a-și încălzi corpul a fost mai mic decât cel al mamiferelor, care sunt endoterme.Potrivit acestui fapt, mamiferele au nevoie de mai multă hrană și energie pentru a-și menține temperatura corpului și, în același timp, a crește în dimensiune.
Cum și-au susținut animalele uriașe greutatea
Ca și păsările, dinozaurii aveau un sistem de saci de aer care se extindeau de la plămâni până la oase, formând un schelet mai ușor. Datorită acestui fapt, în ciuda faptului că au continuat să crească în mod constant, aceste animale nu și-au pierdut flexibilitatea sau puterea, făcând posibilă susținerea greutății lor.Un astfel de fenomen nu are loc la mamifere, astfel încât creșterea lor este limitată.
Avantajele vânătorii în haite
Conform celor afirmate în articolul științific „Gigantismul și implicațiile sale pentru istoria vieții”, mărimea și-a pierdut proeminența atunci când vine vorba de vânătoare. Potrivit acestui document, avantajul vânătorii în haite l-a înlocuit pe cel de a avea corpuri uriașe, deoarece lucrând împreună pot obține o pradă mai mare. În acest fel, animalele care formează grupuri pot subzista mai ușor, putând să se hrănească singure și să le satisfacă nevoile.
Din acest motiv, gigantismul de grup a înlocuit gigantismul individual, fiind o strategie de supraviețuire mai eficientă.
