Paleoecologia este o știință dedicată descoperirii ecologiei trecutului. Prin urmare, misiunea sa este de a descrie mediile și relațiile trofice ale animalelor și plantelor care au trăit pe pământ cu sute, mii și chiar milioane de ani în urmă.
Cum putem afla cum era vegetația într-un anumit loc cu milenii în urmă? Ce instrumente folosește această disciplină pentru a dezvălui misterele trecutului? Vom spune toate acestea și multe altele în această oportunitate.
Secretele ascunse sub lac
Pentru a începe explorarea lumii paleoecologiei, îi sugerăm cititorului să-și lase imaginația să scape și să călătorească mental pe malul unui mic lac.
Ne putem imagina un lac frumos cu ape turcoaz, înconjurat de câțiva pini tineri. Sau, dacă preferăm, ne putem gândi la un lac scoțian întunecat și adânc, înconjurat de stejari de o sută de ani ale căror ramuri se leagănă în vânt.
Orice corp de apă îți vine în minte, toate au ceva în comun: stochează în profunzimile lor informații neprețuite pentru ecologisti, deși poate nu pare la prima vedere.
De-a lungul anilor, polenul excretat de vegetația din jurul corpurilor de apă stagnante - lacuri, rezervoare și iazuri mici - ajunge în apă și, prin urmare, pe fundul lacurilor. Acest polen ajunge să se acumuleze în sedimente, care an de an formează un strat din ce în ce mai gros pe fundul lacurilor.
Palinologie, o privire asupra vegetației din trecut
Folosind tehnici sofisticate de foraj, ecologistii extrag carote din sedimente – asemănător cu gheața din ghețari sau din poli.Odată extrase, aceste nuclee conțin polenul fosilizat al vegetației care, la acea vreme în trecut, înconjura lacul.
Astfel, palinologia sau analiza polenului fosilizat este extrem de utilă cercetătorilor. Acest lucru se datorează faptului că ne permite să cunoaștem evoluția vegetației într-un anumit punct. Astfel, oamenii de știință sunt capabili să întrezărească, de parcă ar fi o fereastră, trecutul plantelor care trăiau în ecosisteme.
Paleontologie: studiul fosilelor de animale
După cum ne putem imagina, palinologia este unul dintre cele mai utile, moderne și ieftine instrumente disponibile pentru a afla starea ecosistemelor în trecut.
Cunoscând plantele care au existat, vom putea deduce ce animale erbivore le-au mâncat și așa mai departe până vom acoperi întregul lanț trofic. Cu toate acestea, primii pași ai paleoecologiei au fost făcuți odată cu studiul fosilelor de animale.
Studiul fosilelor -sau paleontologiei- ne permite să știm cum erau unele organisme cu milioane de ani în urmă. Datorită procesului de fosilizare, rămășițele unor animale se păstrează sub formă de roci în straturile care formează scoarța terestră.
Studiul fosilelor ne permite să descoperim evoluția animalelor până în prezent. Acesta este cazul fosilelor, care ne arată trecutul nostru ca ființe umane. Australopithecus, siturile Atapuerca și oamenii de Neanderthal sunt exemple de fosile care aruncă lumină asupra trecutului nostru.
Fosilele animalelor dispărute
Totuși, cel mai uimitor lucru despre înregistrările fosile animale este descoperirea unor specii sau grupuri taxonomice întregi de animale care nu mai trăiesc printre noi.
Cel mai cunoscut caz este cel al dinozaurilor, acele „șopârle groaznice” care dominau pământul între 250 și 65 de milioane de ani în urmă. Dispariția sa s-a datorat impactului unui meteorit pe Pământ și astăzi păsările sunt singurul său grup supraviețuitor.
Paleontologii au putut analiza fosilele acestor dinozauri în detaliu și au ajuns la concluzii foarte interesante despre modul lor de viață.
Unul dintre cele mai curioase studii care există în acest sens este analiza craniilor fosilizate, care oferă o mulțime de informații despre capacitățile creierului dinozaurilor. Astfel, de exemplu, se știe că Velociraptor era un animal foarte inteligent.
Deși fosilele de dinozaur sunt exemplul cel mai cunoscut publicului larg, există numeroase grupuri de animale care au dispărut și știm despre ele doar datorită resturilor fosilizate.
Burguess Shale, un loc unic pentru paleoecologie
În zăcământul șisturilor Burgess găsim care este probabil cel mai bun loc din lume pentru a studia paleoecologia organismelor cambriene.În acest depozit, situat în inima Munților Stâncoși Canadieni, se află mii de fosile de organisme cu o varietate splendidă.
Ceea ce face acest loc unic este că a fost format dintr-o avalanșă de argilă care a prins mii de animale marine din perioada Cambriană - trilobiți, moluște, artropode și alte nevertebrate ancestrale - într-o poziție de viață. Prin urmare, reconstruirea ecologiei dvs. devine mai ușoară.
Astfel, paleoecologii pot studia mii de fosile care altfel nu ar fi fost găsite. Notoriu este exemplul Hallucigeniei, un onicofor care și-a luat numele de la incredibilul său corp spinos.
În concluzie, putem vedea cum paleoecologia, fie prin studiul polenului fosilizat sau al fosilelor animale conservate în rocă, ne permite să reconstruim mediile și ecosistemele din trecut cu o precizie incredibilă.