V-a atras atenția titlul? Un virus care transformă omizi în zombi pare prologul unui roman SF, dar adevărul este că, încă o dată, natura ne arată mecanisme demne de cele mai întortocheate imaginații.
Deși acest proces de zombificare nu constă în reanimarea cadavrului unei omizi, el implică o modificare a genomului și a impulsurilor sale de bază. Ai fost curios? Aici vă spunem cum funcționează acest virus într-un mod simplu și accesibil, așa că nu ratați nimic din ce urmează.
Omida
În primul rând, cel mai important lucru este să caracterizați cele 2 specii implicate în această interacțiune.Insecta gazdă a virusului care transformă omizile în zombi este Helicoverpa armigera, cunoscută și sub numele de viermele de toamnă, omida de varză, omida de roșii sau omida Lumii Vechi.
Aceasta este o specie de lepidoptera răspândită în sudul și centrul Europei, precum și în Asia temperată, cum ar fi în unele zone din Brazilia. De obicei, se hrănesc cu o mare varietate de plante, multe dintre ele cultivate (de aici și numele lor).
Este în faza sa de larvă când este afectată de virusul zombificator. Dacă vrei să-l cunoști mai bine, vom vorbi despre el mai jos.
Virusul
La rândul său, virusul care infectează viermele de toamnă aparține familiei Baculovirus. În studiul publicat în 2022 care a investigat fenomenul în cauză, a fost folosit un nucleopolihedrovirus (NPV) pentru a infecta această specie.
Acest virus, potrivit cercetătorului principal al articolului (Xiaoxia Liu, un important entomolog chinez), ar fi putut evolua alături de gazdele sale de 200-300 de milioane de ani.Rezultatul acestei evoluții este un mod de răspândire curios și înfricoșător (pentru ochii oamenilor), pe care îl puteți citi mai jos.
Cum funcționează virusul care transformă omizile în zombi
În pofida faptului că zombii sunt folosiți pentru a explica acest proces de propagare a baculovirusurilor, adevărul este că modificarea comportamentului omizii răspunde la o ascuțire a simțurilor acesteia. În studiul citat mai sus, Helicoverpa armigera a fost infectată cu un virus pe care l-au numit HearNPV și a observat schimbări în comportamentul său.
Ei bine, procesul este următorul: baculovirusul modifică genele opsinelor, proteinele sensibile la lumină conținute în ochii omizilor de varză, făcându-le mai active. Pe de altă parte, a afectat și gena numită TRLP, implicată și în vedere.
Adică virusul îmbunătățește fototaxia omizii, făcând-o să perceapă mai bine lumina.
Această răpire vizuală efectuată de virus se reflectă în comportamentul lepidopterelor, ele urcă pe ramuri căutând lumină și găsind moartea în zona cea mai în altă. În acest fel, baculovirusul se poate răspândi prin aer într-un mod mai eficient.
Importanța fototaxisului la insecte
Acest proces este surprinzător, și nu doar din cauza incidenței pe care o are asupra comportamentului omizii, ci și pentru că merge în direcția opusă ciclului său de viață. Viermele de toamnă, de fapt, merg de obicei în subteran pentru a-și crea crisalida și petrec iarna metamorfozându-se departe de frig.
De aceea, se consideră că fototaxia acestor omizi este negativă, adică au tendința de a se îndepărta de lumină. Pentru multe insecte, lumina este o sursă de orientare, căldură și adăpost, deși nu este cazul speciei în cauză. Aici se află misterul modificării vederii pe care le operează nucleopolihedrovirusul.
Omizile de varză nu sunt singurele zombificate
Acest proces ți se poate părea una dintre acele ciudățenii unice ale naturii, dar adevărul este că este o tehnică de propagare mai răspândită decât ai putea crede. De fapt, există mai multe organizații care îl folosesc, precum cele de mai jos:
- Ophiocordyceps unilateralis: Această specie de ciupercă ascomicetă infestează furnicile din tribul Camponotini, forțându-le să urce în vârful unei plante, să se ancoreze cu mandibulele și să moară. Ciuperca iese din cadavrul său, care are mâna liberă pentru a se dispersa prin aer.
- Cordyceps: o altă ciupercă ascomicetă care atacă o gazdă și îi invadează țesuturile, înlocuindu-le în cele din urmă. Ca o curiozitate, este folosit pentru a face medicamente împotriva respingerii organelor transplantate.
- Nematomorfi: acest filum de viermi parazitoizi afectează, mai ales, diferite specii de lăcuste și greieri.Odată intrat în corpul său, eliberează o proteină care împinge insecta să se apropie de zonele umede, unde se îneacă și permite viermelui să-și reînnoiască ciclul reproductiv.
După cum puteți vedea, strategiile de supraviețuire ale paraziților pot fi surprinzătoare, chiar grotești. Totuși, a continua investigarea lor înseamnă a continua să dezvăluie misterele naturii, imun la opiniile negative despre metodele lor.
