Pingguinii sunt un grup de păsări care au renunțat la zbor pentru a dobândi capacitatea de a înota. Se crede că acest schimb drastic de capabilități a avut loc la un moment dat în istorie cu mai bine de 60 de milioane de ani în urmă, ceea ce înseamnă că au devenit acvatice chiar înainte de formarea gheții antarctice.
După cum se știe, pinguinii sunt singurele păsări complet adaptate la scufundări, ceea ce a generat diverse modificări în biologia lor. Unele adaptări, precum sensibilitatea vizuală mai mare sub apă sau expresia genelor care ajută la oxigenarea sângelui, sunt exemplul perfect al specializării lor.Continuați să citiți acest spațiu și descoperiți cum pinguinii au părăsit zborul pentru a înota.
Strămoșii pinguinilor
Cea mai veche fosilă de pinguin înregistrată a fost găsită în Noua Zeelandă, lângă regiunea Canterbury. Acest sit se caracterizează prin faptul că conține resturi fosile de la mijlocul Paleocenului, o perioadă cuprinsă între 66 și 56 de milioane de ani în urmă.
Se estimează că acest exemplar avea o înălțime de aproximativ 150 de centimetri și avea aproximativ 62 de milioane de ani. În ciuda vârstei și dimensiunii sale, fosila avea deja picioarele alungite și gâturile lungi tipice ale pinguinilor. Acest lucru i-a surprins pe descoperitorii săi, deoarece specimenele fosile care fuseseră găsite până acum nu semănau atât de mult cu exemplarele actuale.
De parcă nu ar fi de ajuns, aspectul fizic al acestei fosile a indicat că exemplarele vremii erau deja specializate în scufundări și că erau incapabile de zbor. Priviți în alt mod, pinguinii și-au abandonat capacitatea de a zbura pentru a înota în urmă cu mai bine de 62 de milioane de ani.
Gheața nu a avut nimic de-a face cu evoluția ei
Este normal să credem că adaptările pinguinului precum penajul impermeabil, aripile în formă de aripioare, capacitatea de oxigenare a sângelui și acumularea de grăsime au apărut în urma dezvoltării acestuia în medii reci. Cu toate acestea, această idee este incorectă, deoarece strămoșii pinguinilor trăiau în zone cu climă mai tropicală și mai caldă, în zonele apropiate de Noua Zeelandă.
În timpul Paleogenului (în urmă cu 66 și 33 de milioane de ani), clima pământului a rămas la temperaturi calde care au făcut chiar ca Antarctica să aibă ecosisteme asemănătoare pădurilor. Datorită acestui fapt, păsările care se aflau în regiunea Noua Zeelandă (foarte aproape de Antarctica) au putut să prospere și să se diversifice.
Printre speciile care au beneficiat de aceste schimbări s-au numărat strămoșii pinguinilor. Cei mai mari dușmani cu care s-au confruntat aceste animale au fost schimbările climatice constante și răcirea pământului.De fapt, din această cauză, au fost nevoiți chiar să evadeze din Noua Zeelandă și să se refugieze în America, o zonă mai caldă și mai potrivită pentru specie.
Amenințarea constantă și incertitudinea i-au determinat să dezvolte caracteristici de adaptare pentru a rezista mediului acvatic. Cu aceasta, este posibil ca călătoriile lor de supraviețuire să fie făcute mai ușoare și mai simple, permițând în cele din urmă descendenței lor să reziste până în zilele noastre.
De ce s-au adaptat la frig?
Printre cele mai importante caracteristici adaptative pe care le-au dezvoltat strămoșii pinguinilor au fost: termoreglarea, producția de grăsime și impermeabilitatea corpului lor. Deși adaptările pe care le-au dezvoltat au fost pentru a face față mediilor acvatice, i-au ajutat și să reziste la frig.
Bineînțeles, astfel de caracteristici nu au fost întotdeauna atât de eficiente și a durat mult timp pentru ca descendența pinguinilor să se specializeze.De fapt, exemplarele din familia Spheniscidae (pinguinii) au o rată evolutivă destul de lentă în comparație cu alte păsări. Acesta este motivul pentru care o mare parte din speciile care au trăit în timpul Paleogenului au dispărut, ele nu au putut rezista schimbărilor climatice ale perioadei.
În rezumat, deși pinguinii au schimbat abilitatea de a zbura cu abilitatea de a înota în urmă cu mai bine de 60 de milioane de ani, a durat mult timp pentru ca caracteristicile lor să devină eficiente. Din această cauză, au trecut printr-un proces complicat de adaptare la frig, care le-a șters aproape complet descendența.
Problema actuală a încălzirii globale
Cu toate cele de mai sus, este evident că pinguinii sunt una dintre cele mai susceptibile specii în fața încălzirii globale actuale. Genealogia are o rată de evoluție scăzută, așa că este foarte puțin probabil ca aceștia să se adapteze rapid și să supraviețuiască acestei schimbări.
În mod paradoxal, același fenomen care le-a generat caracteristicile adaptative este cel care amenință să le stingă. Puțin se pot face astăzi pentru a o preveni, deoarece încălzirea globală face deja ravagii în întreaga lume și este dificil să o oprim. Chiar și așa, există mai mulți specialiști care lucrează la o soluție pentru a menține în viață aceste păsări frumoase și deosebite înotătoare.