Elanul irlandez (Megaloceros giganteus) a fost un animal maiestuos. Cu dimensiunea corpului și, mai presus de toate, cu cea a coarnelor sale enorme, putem asigura fără teamă să nu greșim că a fost cea mai mare căprioară din istorie. În ciuda demonimului său, acest mamifer imens a fost distribuit în toată Eurasia. A ajuns să trăiască cu omul până la dispariția sa cu aproximativ 7000 de ani în urmă.
Cantitatea enormă de fosile găsite în mlaștinile de turbă și mlaștinile insulei Irlanda a fost ceea ce i-a câștigat porecla. Acest animal enorm a venit să trăiască cu oamenii, așa cum atestă picturile rupestre de Lascaux.
Regele coarnelor uriașe
Fosilele găsite de-a lungul istoriei arată o trăsătură evidentă: coarnele maiestuoase. Aceasta avea o dimensiune de 3,5 metri de la un capăt la altul și o greutate de 40 de kilograme. Prin urmare, a fost enorm chiar și ținând cont de dimensiunea animalului: până la 2 metri în cazul masculilor.
Această coroană gigantică are un motiv de a fi: selecția sexuală. La fel ca și în cazul păunilor, căprioarele folosesc această caracteristică pentru a atrage femele. Se presupune că cu cât masculul este mai mare, cu atât masculul va fi mai apt să lase urmașilor gene bune, având astfel șanse mai mari de a fi selectat de o femelă.
Acest lucru face ca masculii cu coarne mai mari să se reproducă mai mult. În cele din urmă, urmașii vor avea coarne din ce în ce mai mari, deoarece acest proces de selecție se repetă iar și iar.
Dietă și comportament
Se știe că elanul irlandez era erbivor, ca toate căprioarele. Se hrănea cu ierburi și plante mici găsite în vastele câmpii eurasiatice unde trăia. La fel, se crede că și-a aruncat blana, trecând de la o culoare roșiatică deschisă vara la o culoare densă și închisă iarna.
În ceea ce privește reproducerea lor, se știe că prezentau un puternic dimorfism sexual (fiind cele mai mici femele), și erau poligame. O altă trăsătură interesantă a fost că în perioadele de împerechere existau lupte frecvente între masculi pentru a se împerechea, pentru care își foloseau coarnele gigantice.
Cauzele dispariției sale
Se știe că elanul irlandez a trăit cu aproximativ 400.000 de ani în urmă, iar dispariția sa bruscă a avut loc acum aproximativ 10.000 de ani. Dispariția sa bruscă a coincis cu sfârșitul ultimei ere glaciare și a dat naștere la o serie de teorii despre aceasta. .
Cele mai recente fosile ale acestui cervid au fost găsite pe Insula Man și în Scoția (Regatul Unit), datând din 7500 î.Hr.C. Cu toate acestea, în 2004 au fost dezgropate unele rămășițe în munții Urali (Rusia) care erau din anul 5000 î.Hr. Acest lucru sugerează că dispariția Megaloceros a depins de zonă și ceea ce este și mai surprinzător este că unele exemplare au supraviețuit erei glaciare.
Schimbări climatice
Unele teorii indică creșterea temperaturilor la sfârșitul Holocenului ca fiind cauza dispariției acestuia. Această schimbare climatică a determinat o reducere a pășunilor și o creștere a maselor de pădure. Acest lucru a avut două consecințe directe asupra Megaloceros:
- În primul rând, ierburile au fost mult reduse în Eurasia. Cei care au supraviețuit și-au pierdut proprietățile minerale, care erau cruciale pentru întreținerea coarnelor maiestuoase ale elanului. În cele din urmă, au dezvoltat boli osoase, cum ar fi osteoporoza.
- În sfârșit, extinderea pădurilor a provocat o problemă gravă în deplasarea acestor animale.Coarnele uriașe nu erau potrivite pentru a supraviețui în zonele împădurite, deoarece s-au încurcat în copaci și tufiș, împiedicând elanul să se miște normal și, în cele din urmă, provocând reduceri ale populației lor.
Coexistența ei cu bărbatul
Alți cercetători sugerează că omul ar fi putut avea ceva de-a face cu acea extincție. Se știe că Homo sapiens l-a cunoscut pe Megaloceros, așa cum atestă numeroase picturi rupestre. Deși cel mai probabil l-au vânat, această vânătoare a fost ocazională și pentru comoditate, deoarece era un animal uriaș și existau și alte animale care erau mai ușor de vânat.
Dacă ceva, poate că extinderea așezărilor neolitice, unde oamenii au început să cultive pământul, a cauzat o reducere a habitatului elanului irlandez. Prin urmare, este mai probabil ca aceasta să fi fost o cauză care a contribuit mai mult la dispariția lor.
