Liliecii, sau chiroptere, sunt singurul ordin de mamifere placentare care au aripi. În prezent, sunt cunoscute peste 1.100 de specii de lilieci. Aceste animale extraordinare formează cele mai mari colonii de mamifere cunoscute în natură. Se știe că, pe lângă rezistența unor infecții virale majore, liliecii nu suferă de boli legate de vârstă sau de cancer.
În plus, în comparație cu un animal de dimensiuni comparabile, precum șobolanul, care trăiește doar doi sau trei ani, unele specii de lilieci trăiesc între 20 și 40 de ani. Care este secretul unei asemenea puteri?
Zoonoze asociate cu lilieci
Animalele pot transmite oamenilor boli, care se numesc boli zoonotice. În acest sens, liliecii din întreaga lume adăpostesc o proporție mai mare de viruși decât alte grupuri de mamifere.
Adesea, acești viruși nu par să dăuneze liliecilor care îi poartă, indicând o istorie lungă de coevoluție. De menționat că transmiterea bolilor de la lilieci la oameni are loc:
- Direct, prin contact cu lilieci infectați sau
- Indirect prin gazde intermediare, cum ar fi animale domestice sau animale sălbatice care au fost contaminate cu sânge de lilieci, saliva, urină sau fecale.
Biologia extraordinară a liliecilor care le oferă avantaje naturale
Metabolism crescut
Este foarte interesant de știut că atunci când comparăm ratele metabolice ale liliecilor zburători și ale rozătoarelor alergătoare, primii dublează pe cele atinse de cei din urmă. În general, activitatea fizică viguroasă și ratele metabolice ridicate pot duce la o deteriorare suplimentară a țesuturilor. Acest lucru se datorează acumulării de molecule reactive, în principal radicali liberi.
Dar, pentru a permite zborul, liliecii par să fi evoluat mecanisme fiziologice care le permit să se curețe și să se protejeze de aceste molecule distructive. Astfel, experții care studiază acest mamifer sugerează că zborul zilnic prin creșterea metabolismului și a temperaturii corpului într-o manieră analogă cu febra, oferă o forță selectivă pentru coexistența cu agenții virali.
Adaptări ale sistemului imunitar la lilieci
Faptul că liliecii în general nu cedează bolilor virale sugerează adaptări ale sistemului imunitar.
În prezent, unii lilieci, inclusiv cei care găzduiesc viruși care provoacă infecții umane, s-au dovedit că posedă sisteme imunitare care sunt deosebit de bune la apărarea antivirale.
De aceea, la lilieci, infecția virală duce la un răspuns rapid care curăță virusul din celule. Acest răspuns feroce are două efecte: pe de o parte, poate proteja liliacul de a se infecta cu încărcături virale mari, împiedicându-l să sufere boala. Pe de altă parte, încurajează și acești viruși, atunci când infectează un nou individ, să se reproducă mai repede înainte de a putea fi montată o apărare.
Aceste caracteristici fac din lilieci un rezervor unic, rezultând o virulență crescută în potențialele lor gazde noi.
Este posibil să previi apariția zoonozelor?
Puncrele de astfel de boli zoonotice au crescut în ultimele decenii adesea ca urmare a consumului de carne de bush.Un alt factor important este invazia umană a habitatelor naturale, care impun defrișarea și intensificarea agriculturii. Din fericire, a crescut și capacitatea noastră de a identifica cauzele unor astfel de boli.
Astfel, contagia virală are loc atunci când oamenii și animalele domestice intră în contact direct cu animalele sălbatice și agenții patogeni ai acestora. Aceasta este situația de evitat. Educația publică, supravegherea cuprinzătoare și intervențiile considerate pot ajuta la protejarea sănătății publice. Este dovedit că închiderea piețelor care vând păsări vii reduce activitatea virusurilor gripei aviare. Din acest motiv, aceeași măsură ar putea reduce și răspândirea altor virusuri de mamifere.
Notă finală
Să nu uităm că liliecii nu sunt doar o posibilă sursă de viruși. Ele joacă un rol foarte important în ecosistemul Pământului. Ei mănâncă tone de insecte și polenizează plantele și dispersează semințe pentru sute de specii de plante.
Este foarte important să nu pierdem din vedere faptul că declarațiile de foc împotriva liliecilor, ca vinovați de o varietate de zoonoze, au dus la sacrificarea și distrugerea unor colonii întregi. Astfel de acțiuni compromit eforturile de conservare.
De aceea, gestionarea informațiilor exacte despre SARS, sindromul respirator din Orientul Mijlociu, Ebola și alte boli emergente precum COVID-19 este crucială pentru controlul focarelor, prevenind în același timp decesele inutile ale animalelor sălbatice.
Fără îndoială, cel mai important lucru de luat în considerare este că, deși liliecii sunt sursa de viruși care afectează oamenii, ar putea fi și sursa unor posibile terapii, dacă le studiem pe deplin sistemul imunitar.