Sfinxul morții (Acherontia atropos) are cea mai proastă reputație nu numai dintre toate moliile, ci și dintre toate lepidopterele. Acest lucru se datorează în principal modelului de craniu cu aspect sinistru care îl împodobește.
Adăugată la asta, are benzi transversale negre și galbene pe abdomen care seamănă cu coaste. De parcă nu ar fi de ajuns, aripile întunecate din față care în repaus acoperă fiecare parte a corpului ca o pelerină. În cele din urmă, această molie emite un ciripit ciudat atunci când este deranjată. Luate împreună, aceste trăsături par suficiente pentru a inspira frică în publicul superstițios, care o consideră un vestitor al morții și al dezolarii.
Sfinxul morții are un nume înfricoșător
Lepidopterele nu au fost imune la apariția molilor atunci când vine vorba de a primi nume. Numele generic Acherontia derivă de la Acheron, râul durerii din lumea interlopă, descris de mitologia greacă. Pe de altă parte,Átropos se referă la cea mai mare dintre cele trei Destini, fiicele lui Zeus. În mitologia greacă, Atropos a fost cel care a ales mecanismul morții și a pus capăt vieții fiecărui muritor tăindu-i firul cu foarfecele sale odioase.
În mitologia modernă iese în evidență și sfinxul morții
Molia Acherontia atropos este faimoasă pentru că a fost una dintre insectele trimise de contele Dracula sclavului său Renfield. Aceasta în romanul clasic gotic al lui Bram Stoker.
Mai recent, această molie a obținut notorietate pentru rolul său din cartea lui Thomas Harris The Silence of the Lambs, în care ucigașul a pus o pupă din această specie în gura fiecărei victime.
Realitatea este mai ciudată decât ficțiunea
Trebuie remarcat că faptele biologice asociate cu aceste molii sunt poate mai ciudate decât ficțiunea. Există înregistrări verificate ale sfinxului morții care vizitează flori pentru a obține nectar.
Există, de asemenea, o înregistrare a moliei care se plictisește în fructe și se hrănește cu seva care emană din copacii răniți. Cu toate acestea, genul este renumit pentru un sindrom de hrănire a adulților complet diferit și unic: atacarea coloniilor de albine și furtul lor de miere.
Pentru a efectua acest furt, sfinxul morții adult posedă numeroase adaptări care îi permit să supraviețuiască a ceea ce pare a fi un stil de viață sinucigaș.
- Picioarele sale sunt scurte și groase, cu gheare bine dezvoltate, pentru a facilita mișcarea între celule.
- Corpul este puternic sclerotizat și acoperit cu solzi denși pentru a proteja împotriva atacurilor înțepătoare ale albinelor lucrătoare.
- De asemenea, molia pare să aibă o oarecare rezistență la veninul de albine.
- În sfârșit, în loc să fie lungă și subțire, trompa sfinxului morții este scurtă, robustă și ascuțită pentru a-i permite să treacă prin celulele de miere înfundate și să absoarbă mierea vâscoasă.
Sfinxul morții, de asemenea, intimidează sau hipnotizează cu ciripiturile sale
Sfinxul morții adulților poate face zgomote puternice, un comportament cunoscut în mod obișnuit ca „ciripit”. Desigur, moliile ciripesc tare atunci când sunt deranjate sau manipulate, dar fac și aceste zgomote continuu atunci când atacă coloniile de albine.
Aceste scârțâituri seamănă oarecum cu sunetele produse de albinele regine. Se crede că sunetele, transmise ca vibrații prin pieptene, declanșează un răspuns de îngheț la albinele lucrătoare. Acest lucru a condus la presupunerea că adulții sfinxului morții imită acustic albina regina și calmează albinele lucrătoare prin inducerea acestei reacții de îngheț.
Odată ajuns acolo, cornul său scurt și solid străpunge cu ușurință celulele umplute. Totuși, ocazional, sătul de miere, ea se trezește în imposibilitatea de a ieși pe intrarea îngustă. Așadar, ajunge să fie sufocată de o bandă de albine furioase. În astfel de cazuri, albinele acoperă corpul cu propolis, o moarte dulce.
Cu siguranță, sfinxul morții provoacă suficiente daune în interiorul stupilor pentru a fi considerat un dăunător semnificativ al albinelor. Această specie este considerată o amenințare în țări la fel de diverse precum Italia, Arabia Saudită și Africa de Sud.