Koala (Phascolarctos cinereus) este marsupialul a cărui imagine o asociem cu toții cu patria sa, Australia. Denumirea științifică pentru această creatură primitivă înseamnă „urs cenușiu cu saci”.
Koala fără apărare este ultima specie vie din familia fascolárctidelor, marsupiale care au dispărut în urmă cu milioane de ani. De fapt, singura rudă cea mai apropiată este vombatul (al familiei Vombatidae), care împreună cu alte familii dispărute, alcătuiesc subordinea diminuată a Vombatiformelor.
Un mamifer singular
Este interesant să știi asta cuvântul koala în limba aborigenă înseamnă „fără a bea”. Aceasta se referă la faptul că această specie de arbore nu se mișcă în căutarea surselor de apă. Astfel, se crede că animalul primește toată apa de care are nevoie din frunzele de eucalipt pe care le mănâncă.
Fara indoiala, consumul de eucalipt a respectat o strategie de supraviețuire, Ei bine, în această nișă nu ar avea concurenți. Cu toate acestea, aceleași adaptări care i-au permis să supraviețuiască cu această resursă ca hrană, fac astăzi această specie vulnerabilă.
Acest lucru se datorează faptului că locuința pădurii de eucalipt este epuizată. Prin urmare, înțelegerea și dezvăluirea nevoilor specifice ale koalei este un alt pas în eforturile de conservare.
Eucalipt: o dietă foarte specifică pentru koala
De-a lungul evoluției, koala a dobândit o specializare rafinată pentru a subzista cu o dietă aproape exclusivă bazată pe frunze de eucalipt. Această specializare este caracteristică, datorită celor 600 de specii de eucalipt care cresc în zona sa de distribuție, mănâncă doar aproximativ 30 dintre ei.
Din punct de vedere nutrițional, frunzele de eucalipt sunt un aliment slab, bogat în fibre și sărac în azot. Principala adaptare a koalei pentru a digera zilnic 1,3 kilograme de frunze de eucalipt este să fi dezvoltat mult porțiunea intestinală numită cecum.
Acest segment are aproximativ doi metri lungime, ceea ce este mult mai mare decât cei șase centimetri pe care îi măsoară la oameni. Datorită acestui cec extins, capacitatea de fermentare microbiană este mărită, îmbunătățind obținerea de substanțe nutritive. De asemenea, în cec se întâmplă utilizarea apei conținute în frunze.
Adaptarea la toxicitate
Există un motiv pentru care consumul de eucalipt nu este comun la animale: este o plantă bogată în tanini și alți compuși foarte toxici, de exemplu terpene, care sunt și compuși volatili care degajă un miros caracteristic.
Pentru a profita de eucalipt ca hrană, koala a dezvoltat mai multe strategii:
- Saliva ideală: conține proteine care se leagă de taninuri și le „sechestrează”, prevenind efectul acestora.
- Un nas specializatKoala aproape întotdeauna își miros cu atenție mâncarea înainte de a mânca. După secvențierea genomului koala, s-a constatat că, în comparație cu alte specii, are un număr crescut de gene pentru receptorii olfactivi.
- Palatul sensibil: a identificat, de asemenea, o expansiune a genei receptorului vomeronazal tip 1 (V1R), care este în concordanță cu o capacitate crescută de a detecta, prin degustare, metaboliții secundari toxici ai plantei.
Bacteriile intestinale sunt esențiale pentru a trăi pe eucalipt
La această specie, perioada de lactație a puilor durează până la douăsprezece luni. În jur de șase luni, mama începe să-și pregătească vițelul pentru dieta sa de eucalipt. A) Da, mama predigestează frunzele și produce o suspensie fecală pe care tânărul o mănâncă direct din cloaca sa.
Compoziția acestui terci este foarte diferită de cea a fecalelor obișnuite, seamănă mai strâns cu conținutul cecului și are o concentrație mare de bacterii care locuiesc acolo. Vițelul se hrănește cu acest terci aproximativ o lună și este considerat dieta de tranziție pentru a putea digera singură dieta pentru adulți.
Când se naște, intestinele koalei nu conțin aceste bacterii și fără ele nu ar putea extrage suficientă valoare nutritivă din plante.
Koala știe să profite de apă
Conform studiilor privind comportamentul koalei, s-a stabilit că umiditatea conținută în frunzele de eucalipt este principala sursă de apă pentru animal, deși aportul este suplimentat cu apă de ploaie sau rouă de dimineață.
În plus, pentru a conserva cât mai multă apă din corp, koala reduce aproape complet umezeala din scaun, deoarece scaunele lor sunt pelete foarte asemănătoare cu cămila.
Cu toate acestea, este surprinzător să știm că funcția rinichilor în koala nu seamănă cu cea a animalelor adaptate deșertului, ci este tipică ființelor vii din medii cu disponibilitate mare de apă.
Unul dintre secretele vieții „fără băut” a fost dezvăluit recent, când s-a finalizat analiza genomului koalei. Studiul a constatat că limba dvs. poate supraexprima o proteină cu o afinitate mare pentru apă, a aquaporina. Această trăsătură îi poate oferi koalei capacitatea de a „gusta apa” și de a consuma selectiv frunzele cu mai multă umiditate.
Prețios și amenințat
Conform Legii conservării naturii din Queensland din 1992, koala sunt clasificate ca vulnerabile în toată Australia și sunt o specie protejată. În 2012, Comitetul științific pentru speciile amenințate a estimat rata de scădere a dimensiunii populației la 28%.
Această rată este influențată în mod substanțial de o scădere severă a pădurilor din regiunile exterioare australiene, cele mai expuse secetei recente.
