Cu milioane de ani în urmă, cerul era populat de insecte zburătoare, la fel ca libelulele, care aveau dimensiuni gigantice. Și este faptul că, până atunci, condițiile atmosferice și animalele stabilite pe Pământ erau foarte diferite de cele pe care le cunoaștem astăzi.
Oamenii de știință au amestecat diverse ipoteze pentru a explica de ce insectele uriașe au dispărut și de ce aceste artropode sunt acum atât de mici. Cu toate acestea, se pare că răspunsul stă în evoluția păsărilor prădătoare din acea vreme, care a dobândit moduri noi și reușite de a-și captura prada.
Dacă doriți să aflați mai multe despre modul în care aceste insecte au devenit atât de mari și de ce aceste specii au ajuns să dispară, le vom detalia mai jos.
Protodonatele: libelule uriașe
Mărimea animalelor este rezultatul relației stabilite între corpul lor și caracteristicile fiziologice și ecologice ale mediului în care se găsesc.
În perioada carboniferă (la sfârșitul erei paleozoice), au existat insecte de magnitudini foarte diferite decât cele pe care le cunoaștem astăzi. Un exemplu este cel al Protodonata, un ordin al insectelor dispărute.
Zburau, arătând asemănător cu libelulele, iar unele dintre ele erau la fel de mari ca un vultur. Mulțumită fragmentelor de aripă care au fost recuperate, știm asta unii au ajuns să măsoare până la 70 de centimetri în diametru.
Protodonații sunt cel mai mare grup de insecte care a existat vreodată pe Pământ. Dintre toți, Meganeura, Megatypus Da Meganeuropsissunt cele mai cunoscute genuri.
Apariția și dispariția insectelor mari
După descoperirea rămășițelor fosile ale acestor artropode în 2012, oamenii de știință de la Universitatea din California (Santa Cruz) au speculat asupra influenței diferiților factori. Au încercat să explice cum aceste ființe au atins o asemenea dimensiune și de ce au ajuns să dispară.
Oxigenul
În timpul carboniferului, cantitatea de oxigen atmosferic a fost mai mare decât este acum. Oxigenul de care are nevoie un organism depinde de mărimea corpului său: cu cât animalul este mai mare, cu atât va avea nevoie de mai mult oxigen.
Spre deosebire de alte animale ectoterme (cele care reglează căldura corpului din mediu), respirația la insecte are loc printr-un sistem de trahee. Și anume, oxigenul se difuzează prin tuburi ramificate care irigă întregul corp.
Insectele zburătoare de atunci au trebuit să se adapteze diferitelor concentrații de oxigen, de atunci este necesară multă energie pentru mișcarea aripilor. Datorită acestui fapt, una dintre primele modificări fiziologice pe care au trebuit să le experimenteze a fost cea a sistemului lor respirator.
Prin urmare, acest lucru ar putea explica faptul că, întrucât cantitatea de oxigen la acel moment era de 30% (mai mare decât 21% care prevalează acum), dimensiunea acestor animale trebuia să fie mai mare.
Prădare
Există un alt posibil efect al dimensiunii acestor insecte gigantice. În acest caz, ne referim la interacțiunile competitive pentru hrană cu alte insecte aeriene și cu vertebrate zburătoare:
- păsări,
- lilieci,
- psterosauri.
Totul indică spre ce prădarea poate fi ceea ce a menținut controlul dominant asupra dimensiunii evoluției.
Prădare vs oxigen atmosferic
În epoca următoare, cea a Mesozoicului, în perioada Cretacicului timpuriu, insectele erau din ce în ce mai mici, chiar dacă concentrația de oxigen atmosferic a crescut.
Acest fapt susține ipoteza că prădarea altor fluturași este motivul pentru care insectele au scăzut în dimensiune, deoarece coincide cu momentul în care păsările și-au îmbunătățit capacitatea de a captura prada și structurile lor fiziologice.
Este adevărat că oxigenul a influențat dimensiunea insectelor gigantice de la Carbonifer la Triasic. Cu toate acestea, după cum subliniază oamenii de știință Clapham și Karr în activitatea lor de cercetare, se pare că interacțiunile insectelor cu păsările prădătoare și manevrabilitatea lor îmbunătățită a fost factorul decisiv.
Prin urmare, evoluția acestor păsări a fost responsabilă de acest eveniment, deplasând explicația oxigenului ca factor principal.
Un decalaj în timp
În ciuda descoperirilor fascinante obținute din înregistrările fosile, autorii încă se îndoiesc dacă prădarea, și nu un alt factor, a cauzat dispariția domniei insectelor uriașe.
Această incertitudine se datorează faptului că nu există informații suficiente din evidența fosilelor de peste 20 de milioane de ani. Prin urmare, nu este posibil să știm exact când a avut loc acest eveniment.
În cele din urmă, deși există un decalaj în timp care ne face dificil să găsim răspunsul pe care l-am obținut în acest sens, am putea crede că acești oameni de știință nu sunt departe de soluție.
La sfârșitul zilei, are perfect sens că perioada în care păsările au devenit mai agile a coincis cu scăderea dimensiunii acestor insecte.
